Η προσπάθεια της Πολεμικής Αεροπορίας (HAF) να αποκτήσει έως και τέσσερα αεροσκάφη ανεφοδιασμού KC-135 από τις ΗΠΑ φαίνεται πως συναντά σημαντικές καθυστερήσεις. Αρχικά, το Αεροπορικό Επιτελείο ενημερώθηκε πως μέσα στο 2025 η US Air Force θα αποσύρει αρκετά τέτοια αεροπλάνα, δημιουργώντας ελπίδες για παραχώρηση στην Ελλάδα μέσω του προγράμματος EDA (Excess Defense Articles). Ωστόσο, νεότερες πληροφορίες δείχνουν ότι οι παγκόσμιες επιχειρησιακές ανάγκες των Αμερικανών ανέτρεψαν τον σχεδιασμό και τα KC-135 θα παραμείνουν σε υπηρεσία.
Στην αρχή του 2024, στην πολυσυζητημένη επιστολή Μπλίνκεν, οι ΗΠΑ τόνιζαν ότι θα εξεταστούν τα ελληνικά αιτήματα εάν τα τάνκερ καταστούν διαθέσιμα. Η Πολεμική Αεροπορία, γνωρίζοντας τη σημασία αυτών των αεροσκαφών για την επιχειρησιακή της ισχύ, ζήτησε επίσημα τέσσερα ενεργά KC-135, απορρίπτοντας την παραχώρηση παροπλισμένων μοντέλων, όπως έγινε πρόσφατα και με τα C-130 που τελικά απορρίφθηκαν λόγω κακής κατάστασης. Σχεδιάζει μάλιστα να στείλει ειδικό κλιμάκιο στις ΗΠΑ για έλεγχο πριν οριστικοποιηθεί οποιαδήποτε συμφωνία.
Η ανάγκη για ιπτάμενα τάνκερ δεν είναι νέα. Το σχέδιο ενίσχυσης των εναέριων δυνατοτήτων έχει ενσωματωθεί ήδη από το 2021 στη Δομή Δυνάμεων που ενέκρινε το ΓΕΕΘΑ. Τα KC-135 Stratotanker, βασισμένα στο Boeing 707, πετούν από τη δεκαετία του ’50 και χαρακτηρίζονται από αξιοπιστία και μεγάλη χωρητικότητα καυσίμων (έως 40 τόνους), επιτρέποντας ανεφοδιασμό μαχητικών σε υψόμετρο πάνω από 20.000 πόδια. Εκτός από τις ΗΠΑ, τα έχουν στον στόλο τους η Τουρκία, η Γαλλία και η Σιγκαπούρη.
Η απόκτηση τέτοιων μέσων είναι καθοριστική, καθώς τα ελληνικά μαχητικά —ιδίως τα F-16, Mirage, Rafale και, σύντομα, τα F-35— επιχειρούν πλέον πολύ πέρα από το Αιγαίο, συμμετέχοντας σε διεθνείς ασκήσεις και αποστολές σε όλη την Ανατολική Μεσόγειο και ακόμη πιο μακριά. Αν η HAF διέθετε ιπτάμενα τάνκερ, οι πτήσεις, όπως εκείνες των F-16 προς την Ινδία (3.000 μίλια), θα μπορούσαν να γίνουν χωρίς ενδιάμεσες στάσεις.
Σημαντικό επίσης είναι ότι οι Έλληνες πιλότοι έχουν ήδη πιστοποιηθεί στο Air Refueling, εκπαιδευμένοι εντατικά με αμερικανικά, γαλλικά και κυρίως ισραηλινά τάνκερ. Για να διατηρήσουν την πιστοποίηση, πρέπει να κάνουν ανεφοδιασμό τουλάχιστον μια φορά τον χρόνο (ή κάθε εξάμηνο για νυχτερινές επιχειρήσεις, λόγω δυσκολίας).
Την ίδια στιγμή, η τουρκική Πολεμική Αεροπορία διαθέτει επτά νέα KC-135R εδώ και δύο δεκαετίες, δίνοντας στη γείτονα χώρα σαφές πλεονέκτημα. Η Ελλάδα αναγνωρίζει ότι η επένδυση σε αυτά τα αεροσκάφη δεν είναι πολυτέλεια αλλά απαραίτητη κίνηση για την εθνική ασφάλεια και τον εκσυγχρονισμό των ενόπλων δυνάμεων, ειδικά σε μια εποχή όπου η γεωπολιτική ένταση παραμένει αυξημένη.
Με την Ελλάδα να αναμένει τις τελικές αποφάσεις των ΗΠΑ, είναι σαφές ότι η απόκτηση ιπτάμενων τάνκερ θα αποτελέσει game changer για την HAF, επεκτείνοντας τις δυνατότητές της και ενισχύοντας την παρουσία της στο ευρύτερο γεωστρατηγικό περιβάλλον.
